Durante su primeros 30 años de vida, Seat fue una empresa española (creada con aportes estatales) que fabricaba y vendía modelos de Fiat bajo licencia.

De hecho su nombre deriva del de la italiana. La Sociedad Española de Automóviles de Turismo apoyaba su denominación en la Fábrica Italiana de Automóviles de Turín.

Así, Seat produjo básicamente clones de los 600, 124, 127, Ritmo y Panda (entre varios más) hasta 1980, cuando la crisis española derivó en una pelea con Fiat. El conflicto nació cuando el estado español pretendió exportar sus productos, algo que Fiat no veía con buenos ojos.

La contienda terminó con Fiat (que poseía una buena parte del paquete accionario de Seat) fuera de la empresa. Una de las consecuencias fue que la marca española debía modificar estéticamente los modelos originales. Así nacieron el Fura, el Marbella y también el Ronda, que fue motivo de un arbitraje internacional (ver más).

En esos tiempos independientes, Seat negoció con varias automotrices, pero antes de que Volkswagen ingrese en la compañía (comprando el 49 por ciento de las acciones en 1983), la marca decidió desarrollar un producto propio.

Para ello se rodeó de lo mejor que había en el ambiente por esos tiempos: Giorgetto Giugiaro se encargó del diseño, Porsche de la motorización y Karmann de los ajustes de la carrocería.

Para ahorrar costos, la plataforma elegida fue la que estaba a mano, la del Fiat Ritmo (el hatch de nuestro Regatta). Como este era del segmento mediano, el Ibiza fue uno de los compactos más espaciosos de su época (algo que también elevó el peso comparado con sus rivales).

Se dice que también por tema de costos, Giugiaro recurrió a un dibujo que ya había realizado y que no había sido aprobado. Se trataba de la segunda generación del Volkswagen Golf (él había hecho la primera, ver más).

El modelo fue presentado en 1984 con carrocería de tres puertas. Los propulsores fueron un 1.2 y un 1.5 denominados System Porsche, algo que le valió muy buena fama al Ibiza. Completaba la gama un 1.7 diesel de Fiat.

En 1986 apareció la silueta de cinco puertas, junto con un motor 0.9 también de origen Fiat. En 1988 sufrió un leve restyling, pero en 1991, ya con Volkswagen metida definitivamente en la empresa, el Ibiza ganó un nuevo rediseño, no muy agraciado. También se sumó un motor Porsche de 1.7 litros.

Ese mismo año debutó el primer Seat producido bajo la tutela de Volkswagen: el Toledo, reemplazante del Málaga (tricuerpo del Ronda). En 1993, apareció la segunda generación del Ibiza, ya basada íntegramente en el VW Polo.